元宵节也叫元夕、元夜，又称上元节。元宵节夜晚是农历新年的第一个月圆夜。当天夜里，中国民间历来有挂彩灯的习俗，因此元宵节又叫“灯节”。 

　　赏灯和吃元宵是元宵节的两大内容。元宵节为什么要挂灯呢？据说，公元前180年，中国西汉皇帝－－汉文帝在正月十五当上了皇帝。为了庆祝这件事，汉文帝决定把正月十五定为灯节。每年这天夜晚，他都出宫游玩，与民同乐。这一天，家家户户、大街小巷都悬挂各式各样、千奇百怪的彩灯供人观赏。到了公元前104年，元宵节被正式列为国家重大节日。这一决定，使元宵节的规模进一步扩大。按规定，公共场所和各家各户都要张灯结彩，尤其是繁华街区和文化中心要举办隆重的大型灯会、灯展；男女老少通宵观灯、猜灯迷、舞龙灯等等，以后年年如此，相沿成习，历代不衰。据记载，公元713年，当时的唐朝在京城长安（现西安）制作了大型“灯山”，高约7米，共有各种彩灯五万多盏。 

　　元宵节的彩灯，通常都用色泽艳丽的彩纸制作，可做出山水、建筑、人物、花卉、鸟兽等各种造型，这其中要数走马灯最有中国特色。走马灯是一种玩具灯，据说已有一千多年的历史。这种灯内有叶轮装置，当灯内蜡烛被点燃时，热气上升，驱动叶轮旋转，从而带动装在叶轮上的纸马飞奔。纸马的影子映在灯罩上，从灯的外面看去，犹如万马飞奔，栩栩如生。 

　　元宵节吃元宵也是一大习俗。大约在宋代（公元960年－－公元1279年），民间在过这一节日时开始流行一种新奇食品。即用各种果饵做馅，外面用糯米粉搓成球，煮熟后，吃起来香甜可口。后来，北方地区大都称这种食品为“元宵”，而南方称之为“汤圆”和“汤团”。 

　　元宵发展到现在，花色品种已达近三十种，元宵馅有山楂、枣泥、豆沙、五仁、芝麻、奶油可可、巧克力等。各地元宵更是风味各异，南方的湖南汤圆清白晶莹，香味甜美，东部的浙江宁波汤圆馅多皮薄，上海的鸽蛋汤圆小巧玲珑，清凉甜美，北京的山楂、芝麻、奶油等甜馅元宵也别具风味。 

　　元宵节除了观灯、吃汤圆外，还派生了许多文娱活动项目。象踩高跷、扭秧歌、舞狮子等。特别是舞狮子，除中国之外，世界上所有华人聚居区，逢年过节都会组织表演。中国的舞狮子有“南派”和“北派”之分。南方的狮子舞讲究动作和技巧的变化，通常以两人舞为主要形式，舞姿灵活多变；北方的狮子舞讲究以气势取胜，通常有十多人甚至数十人同舞。舞狮时，配以富有中国民间特色的 

　　音乐，无论表演者，还是观众都积极参与，展现出一派正月十五闹元宵的热闹场面。